Les ouvriers agricoles du Midwest sont aux prises avec une chaleur extrême – et presque aucune garantie réglementaire

Juan Peña, 28 ans, travaille dans les champs depuis son enfance, exposant souvent son corps à une chaleur extrême, comme lors de la vague qui a frappé le Midwest la semaine dernière.

La chaleur peut provoquer une douleur si profonde dans tout son corps qu'il veut juste s'allonger, a-t-il déclaré, car son corps lui dit qu'il ne peut pas prendre une autre journée de travail. Ces jours-là, sa seule motivation pour sortir du lit est de gagner des dollars à envoyer à son bébé de 10 mois au Mexique.

Les ouvriers agricoles, comme Peña et l'équipe qu'il dirige dans l'Iowa, ne sont pas protégés contre les maladies liées à la chaleur. Ils sont 35 fois plus susceptibles de mourir d’une exposition à la chaleur que les travailleurs d’autres secteurs, selon les National Institutes of Health, et l’absence d’une réglementation fédérale sur la chaleur garantissant leur sécurité et leur vie – alors que les scientifiques ont prévenu que le réchauffement climatique allait se poursuivre – augmente ce risque.

Sur une période de six ans, 121 travailleurs ont perdu la vie en raison d'une exposition à une chaleur ambiante intense. Un cinquième de ces décès concernaient des personnes employées dans le secteur agricole, selon une analyse Investigate Midwest des données de l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA).

L’un de ces cas concernait un ouvrier agricole du Nebraska qui a souffert seul d’un coup de chaleur et est décédé dans une ferme au début de l’été 2018. Une équipe de recherche a retrouvé son corps le lendemain.

Début juillet 2020, un ouvrier qui épilait du maïs dans l'Indiana a ressenti des étourdissements après avoir travaillé environ cinq heures. Ses collègues lui ont fourni de l'ombre et des liquides avant de reprendre le travail. L'ouvrier agricole a été retrouvé allongé sur le sol du bus de l'entreprise environ 10 minutes plus tard. Il a été déclaré mort à l'hôpital des suites d'un arrêt cardiaque.

"En tant que médecin, je crois que ces décès sont presque entièrement évitables", a déclaré Bill Kinsey, médecin et professeur à l'Université du Wisconsin-Madison. « Tant que nous n’aurons pas déterminé, en tant que société, l’importance du droit humain de travailler dans des conditions saines, nous verrons une persistance des maladies et des décès au sein de cette population. »

Peña récolte des champs au Texas et dans l'Iowa. Cet été, il a supervisé cinq travailleurs saisonniers mexicains cueillant des légumes et des fruits dans le comté de Louisa, dans l'Iowa. Avec son humidité et sa chaleur élevées, le climat de l'Iowa amène les garçons, comme il les appelle affectueusement, à terminer leur journée complètement mouillés, comme s'ils avaient pris « une douche avec leurs vêtements », a-t-il déclaré. Ils travaillent jusqu'à 60 ou 60 heures. 70 heures par semaine pour remplir leurs obligations contractuelles.

"J'ai de la chance parce que mes patrons sont prévenants (quand il fait chaud)", dit-il en espagnol, rappelant qu'il a réussi à supporter des températures pouvant atteindre 105 degrés au Texas. "J'ai eu des patrons qui, s'ils vous voyaient vous reposer quelques minutes sous un arbre pour récupérer, pensaient que vous perdiez votre temps et vous renvoyaient chez vous sans salaire."

Certains de ses amis ont eu moins de chance et quelques minutes de repos ont été un motif de licenciement, a-t-il déclaré.

Ces décès ne font qu'effleurer la surface d'un problème plus vaste, selon des experts de la santé, des universitaires et des groupes de défense, qui affirment que les données sur les maladies causées par la chaleur et les décès sont insuffisantes.

« Il y a un sous-dénombrement massif », a déclaré Elizabeth Strater, directrice des campagnes stratégiques pour United Farm Workers.

Elle a déclaré qu'il est courant que le décès d'une personne décédée après un coup de chaleur soit classé comme causé par une crise cardiaque lors d'une autopsie.

Strater a déclaré que plusieurs raisons rendent difficile la quantification des problèmes auxquels les ouvriers agricoles sont confrontés. La taille de la population est inconnue. Beaucoup sont sans papiers. Et, en général, ils se déplacent beaucoup et vivent dans des zones isolées. "Tout ce qui concerne les ouvriers agricoles est particulièrement difficile parce que nous ne le savons pas", a-t-elle déclaré.

On estime que 2,4 millions de personnes travaillent dans des fermes et des ranchs à l'échelle nationale, selon le recensement de l'agriculture du ministère américain de l'Agriculture. Cette population, majoritairement latino-américaine, équivaut à peu près à la population de Chicago. Plus d'un tiers sont sans papiers.

Bien que les employeurs soient généralement responsables d'assurer un environnement de travail sûr qui protège le bien-être et la vie de leurs employés, aucune réglementation fédérale ne stipule un seuil de température spécifique exigeant des mesures de protection.